醫學上對失眠的定義是：難以入睡、持續睡眠、隔天清晨醒來汲有睡飽的感覺。失眠是一種症狀而非疾病，必需先找出潛在的病因加以治療，而不是只有治療失眠的症狀而已。
美國國家健康組織﹝National Institute of Health﹞ 把失眠症依病程時間分為短暫性失眠﹝短於一星期﹞、短期性失眠﹝1-3星期﹞及長期性失眠﹝超過3星期﹞。1. 短暫性失眠：
遇到重大壓力﹝如考試或競賽﹞、情緒上的激動﹝如興奮或憤怒﹞等都可能會失眠。而跨越時區旅行造成的時差反應也會對睡眠有所影響。
2. 短期性失眠：
病因和短暫性失眠有些雷同，但時間較長。有人在喪偶、離婚、生命中出現重大變數時，會造成情緒上的衝擊，平復所需要的時間可能長達數星期。
3. 長期性失眠：
這類失眠患者必須到失眠門診求診才行，病史有些達數年或數十年之久，必須找出潛在病因才有治療的希望。
